Forscher haben einen weiteren einzigartigen Fund in Bernsteinvorkommen auf dem Territorium des modernen Myanmar entdeckt. Eine weibliche Biene, die vor etwa 100 Millionen Jahren in Baumharz steckte und dort für immer eingefroren war, wurde von George Poinar Jr. von der Oregon State University als Vertreter nicht nur einer neuen Art, sondern sogar einer Gattung und Familie identifiziert. Die Ergebnisse der Studie werden in der Fachzeitschrift BioOne Complete veröffentlicht.
Bienen sind die einzige Gruppe von Pflanzenbestäubern, die sich während ihres gesamten Lebenszyklus ausschließlich von Nektar und Pollen ernähren. Aber die Vorfahren der Bienen waren Wespen aus der Überfamilie Apoidea, die gefährliche Raubtiere waren. Wissenschaftler wissen jedoch nur sehr wenig darüber, wie die Verwandlung von Raubwespen in friedliche Bienen mit einer völlig anderen Ernährung erfolgte. Und ein neuer Fund – eine Art „Zwischenglied“zwischen dem ersten und dem zweiten – kann helfen, diese Wissenslücke der Entomologen aufzuklären.
Poinar ordnete die gefundene Biene als Discoscapa apicula in die Familie Discoscapidae ein. Das versteinerte Insekt stammt aus der mittleren Kreidezeit und hat gemeinsame Merkmale mit modernen Bienen, darunter Federhaare (die wichtigsten Helfer beim Sammeln von Pollen), ein abgerundetes vorderes Segment der Brust und ein Paar Sporne am Hinterbein. Und bei den Vorgängerwespen Discoscapa apicula werden sie durch tief liegende Antennenfossae (Stellen, aus denen Antennen wachsen) und einige Merkmale in den Flügelvenen zusammengeführt.
Poinar stellt fest, dass der Fossilienbestand für Bienen ziemlich umfangreich ist, aber die meisten Funde werden nicht früher als 65 Millionen Jahre datiert, und diese Proben ähneln modernen Bienen. Discoscapa apicula ist damit die älteste gefundene fossile Biene.
"Fossilien wie Discoscapa apicula können uns über die Veränderungen in der Abstammung von Wespen erzählen, als sie zu Pollenfressern, Palynophagen wurden." - George Poinar.
Zahlreiche Pollenkörner auf dem Fossil weisen darauf hin, dass die Biene vor ihrem Tod eine oder mehrere Blüten „geerntet“hat. Weitere Belege dafür finden sich an den versteinerten Bienen-Ltriungulinen, den Larven eines Insektenparasiten, der auch heute noch oft das Leben der Bienen verdunkelt. Poinar vermutete, dass es die große Anzahl von Larven (und es waren 21 von ihnen) war, die sich an der Biene festhielten und der Grund dafür war, dass das Insekt den Flug nicht bewältigen konnte und in das Harz gelangte.
Burmesischer Bernstein ist die wichtigste Schatzkammer für Paläontologen in Bezug auf Einschlüsse (in Bernstein eingeschlossene fossile Überreste lebender Organismen). Seit 1916 wurden im Bernstein mehr als 250 Vertreter verschiedener Arthropodenfamilien gefunden, etwa 500 Insektenarten und andere Vertreter der Fauna Südasiens wurden beschrieben.
